Il 30 dicembre 1905 al Theater an der Wien di Vienna andò in scena una buffa storiella d'amore, soldi e gelosia con un lieve contorno di politica internazionale che fece rinascere l'operetta. Il testo lo avevano messo insieme due buoni scrittori di teatro prendendolo dalla commedia L'attaché d'ambassade scritta nel 1861 da Meilhac e tradotta in tedesco l'anno dopo da Alexander Bergen. Lehár costruì questo suo capolavoro sul ballo, meritandogli anche la definizione di "Tanzoperette", l'operetta danzante da cui deriva il musical negli Stati Uniti, ma anche una splendida partitura che Béjart tra gli altri trasformò in balletto nel 1963 e una storia in fondo affascinante che anche Ernst Lubitsch portò al cinema nel 1934. Al centro della storia sta il patrimonio di Hanna Glawari, una giovane assai avvenente vedova del piccolo regno balcanico di Pontevedro che a Parigi per matrimonio potrebbe passare in mani straniere, riducendo lo staterello in miseria. Nell'ambasciata di Pontevedro, ma in un quadro celeberrimo anche nel libertino ristorante Chez Maxim, l'ambasciatore conte Zeta, mentre non si accorge dell'attrazione esercitata dalla propria moglie Valencienne su Camille de Rossillon, incarica l'attaché d'ambassade conte Danilo Danilowitsch di conquistare Hanna Glawari, che scopre di avere amato in gioventù, e la sua eredità. L'ncrocio delle due coppie, qualche accorto scambio, la partecipazione delle ragazze di Maxim, un grande ballo per ogni atto, con una musicalità appassionata fanno il miracolo.